Про надзвичайні здібності собак-шукачів ходять легенди. Їхній гострий нюх уже давно допомагає поліцейським ловити злодіїв, знаходити наркотичні речовини й вибухівку. Після початку епідемії коронавірусу хвостатих навчили виявляти людей, заражених COVID-19. Знайшли пристосування собакам і в сільськогосподарській галузі.
За словами директора лабораторії собачого нюху Техаського технологічного університету Натана Холла, навчити шукачів виявляти рослини, заражені шкідниками чи хворобами, буде не важко. Попередньо вчені детально вивчатимуть потенціал собак, щоби встановити, чи зможуть тварини визначати хворі рослини. Хоча дослідники не сумніваються в успішності проєкту, адже здібності чотирилапих безмежні.
Натан Холл запевняє, що шукачі мають прекрасні природні дані, завжди демонстрували чудові результати й виявляли шкідників і хвороби. Тому нові можливості допоможуть врятувати врожай, зменшити збитки фермерів і підвищити прибутковість господарства. Важливо знаходити заражені культури саме на ранніх стадіях, це значно скоротить збитки. Адже щорічно фермери втрачають близько 300 млн доларів через комах-шкідників і борошнисту росу. Тому пошук нових методів виявлення хворих і заражених рослин неймовірно важливий для розвитку сільського господарства.
Наразі лабораторія Холла цілком готова до початку роботи з собаками. Є необхідне обладнання, продумана методика. Учений впевнений, що шукачі швидко навчаться знаходити рослини з борошнистою росою та комахами. Раніше Холл уже здійснював досліди й встановив, що надзвичайний нюх хвостатих здатен вловити сліди хворих рослин, які не мають явних ознак захворювань. Крім того, «детектори» здатні знаходити навіть найменших і поодиноких шкідників.
Дослідження проводитимуть у декілька етапів. Початкова стадія пройде в лабораторії під контролем спеціалістів. Листя заражених рослин та личинки комах висушать і подрібнять до стану порошку. У такому вигляді тварини будуть вивчати аромат. Учені наглядатимуть за процесом і дізнаватимуться наскільки чутливий нюх шукачів, аби виявляти зараження саме на ранніх стадіях.
Якщо досліди будуть вдалими, й ефективність шукачів у пошуках борошнистої роси та шкідників підтвердиться лабораторно, собак виведуть у поля. На другому етапі хвостаті детектори продемонструють свої вміння в польових умовах. Собаки навчаться виявляти захворювання та комах на листі й лозах винограду, що росте.
Собак використовували на фермах з давніх-давен. Та здебільшого вони виконували функцію охорони чи пастухів отар. Але з кожним роком наука допомагає відкривати нові можливості цих чудових тварин.