Нова технологія дозволяє більш надійно і швидко визначити якість харчових продуктів.
Творці Microneedle Technology розробили пластир, який будучи прикріпленим до продукту, аналізує його стан і вказує на присутність патогенів. Раніше технологію використовували для безболісного і поступового запровадження медичних препаратів під шкіру, без шприців і катетерів.
Це невеликий полімерний квадрат, одна зі сторін якого вкрита мікроголками, зробленими з біологічно сумісного матеріалу. У момент, коли пластир притискають до шкіри, голки проникають у верхній шар епітелію і розчиняються під дією рідини з клітин шкіри. Після цього, в кровотік потрапляють ліки з пластиру. Така технологія безболісна і тривала за своєю дією. Нещодавно, вчені, розширюючи можливості своєї розробки, адаптували її для того, що б визначати рівень свіжості продуктів. Для основного матеріалу використовували фіброїн шовку, білок, що входить до складу павутини, з якої шовкопряди роблять свої кокони. А всередині розчинних голок — біологічні чорнила, чутливі до молекули бактерій E. coli, а також до рівня pH. Якщо продукт виявиться не першої свіжості, то обидва ці показники змінюватися й індикатор перефарбує колір, вказуючи на те, що в продукті почалися незворотні процеси.
Розмір голок зовсім крихітний, близько 1,6 мм в довжину і 600 мікрон в ширину, завдяки цьому вони щільно прилягають до поверхні, не даючи бактеріям шансу «сховатися» у вм'ятини й тріщини на поверхні. Лабораторні випробування показали, що такий спосіб більш ефективний і точний, ніж звичайне сканування продуктів. Вчені тестували дію пластиру на зразках сирої сьомги. Спочатку деяким тестовим зразкам вводили бактерії кишкової палички або сальмонели та розміщували пластир. При приклеюванні останнього, крізь голки, що поступово розчинялись, зразки рідини сьомги потрапляли всередину пластиру. Приблизно через 16 годин перебування шматків риби в кімнатній температурі, чорнильний індикатор, вступаючи в реакцію, зафарбувався з синього в червоний колір, таким способом попереджаючи про зіпсованість продукту. На сьогодні вчені працюють над тим, що б прискорити розчинність голок, час реакції та розширити спектр хвороботворних бактерій, на які буде реагувати пластир. Така технологія може стати чудовим маркером свіжості харчових продуктів при запаковуванні, транспортуванні та знаходженні на прилавку магазинів. Крім того, багато господинь запаслися б пластирами для того, що б відстежувати та перевіряти якість харчові продукти вдома в холодильнику.