Виявилось, що ні. Вчені визнали це твердження справедливим лише для молодих суцвіть, котрі потребують запилення: бджіл приваблюють теплі квітки, нагріті сонцем. А зрілі соняшники, всупереч сформованій думці, не координуються зі світилом, розгортаючись на схід.
Механізм феномена Здатність стебел міняти положення протягом дня називається геліотропізмом або фототропізмом. У вигину рослини в напрямку джерела світла є «хімічне» пояснення. На тіньовій стороні більше фітогормону під назвою ауксин: саме він змушує клітини рости і ділитися швидше, ніж це відбувається на освітленій половині. У підсумку рослина повертається до сонця. Після дозрівання і припинення росту стебла соняшники перестають обертатися, фіксуючись в одному положенні.
Геліотропною, так чи інакше, можна вважати кожну рослину. Вдень квітка «стежить» за переміщенням сонця, а до ранку розгортається на схід. Звідки ж соняшник «знає», де і коли зійде сонце, щоб зустріти світанок «обличчям» до сходу? На це питання знайшли відповідь генетики.
Генна установка Дослідження довели, що рухом рослини керує її біологічний «годинник» — світлочутливі білки і пов'язані з ними гени. Саме вони відповідають за життєві процеси і регулюють нерівномірне зростання сторін стебла залежно від часу доби.
Для експерименту одні соняшники були висаджені в постійно освітленій лабораторії, інші — у полі. За зростанням стебел спостерігали відеокамери, відстежуючи зміну відстані між мітками. Виявилося, що при штучному освітленні розвиток рослин сповільнювався. Набір біомаси загальмовувався, навіть якщо джерело світла в лабораторії переміщалося. В умовах моделювання тривалості дня рослина втрачає здатність орієнтуватися на денне світило.