Оказалось, что нет. Ученые признали это утверждение справедливым лишь для молодых соцветий, нуждающихся в опылении: пчёлы предпочитают цветок, нагретый солнцем. Зрелые подсолнухи, вопреки сложившемуся мнению, не следуют за светилом, а развёрнуты на восток.
Механизм феномена Способность стеблей менять положение в течение светового дня называется гелиотропизмом или фототропизмом. У изгиба растения в направлении источника света «химическое» объяснение. На теневой стороне больше фитогормона ауксина, который заставляет клетки расти и делиться быстрее, чем это происходит на освещённой половине. В результате растение поворачивается к солнцу. По мере созревания и прекращения роста стебля подсолнухи перестают «крутиться», фиксируясь в одном положении.
Гелиотропным, так или иначе, можно считать каждое растение. Днём цветок «следит» за перемещением солнца, а к утру разворачивается на восток. Генетики задались вопросом: откуда подсолнух «знает», где и когда взойдёт солнце, чтобы встретить рассвет «лицом» к восходу?
Генная установка Исследования доказали, что движением растения управляют его биологические «часы» — отвечающие за жизненные процессы светочувствительные белки и связанные с ними гены. Они и регулируют неравномерный рост сторон стебля в зависимости от времени суток.
Для эксперимента одни подсолнухи были высажены в постоянно освещённой лаборатории, другие — в поле. За ростом стеблей наблюдали видеокамеры, отслеживая изменение расстояния между метками. Оказалось, что при искусственном освещении развитие растений замедлялось. Набор биомассы затормаживался, даже если источник света в лаборатории перемещался. В условиях моделирования длительности дня растение утрачивает способность ориентироваться на дневное светило.